耳屬全世界約50種，中國有約10種，如黑木耳、皺木耳、毛木耳、琥珀木耳、角質木耳、盾形木耳等。人類最早栽培的蕈菌就是木耳，源于中國。
    黑木耳是中國特色產品，野生黑木耳分布很廣，主要分布在北半球溫帶地區的東北亞，尤其我國北方地區。寒帶沒有黑木耳，熱帶和亞熱帶(除高山地帶)也沒有黑木耳，只有其近緣的毛木耳、盾形木耳等高溫品種。我國野生黑木耳分布在東北、華中、華北以及西南20多個省、市、自治區，以東北黑木耳為最好。據報道，我國黑木耳的年產量和年出口量均居世界首位，其產量約占世界98％。
    一、木耳的營養與保健功能
    (一)木耳的營養成分
    木耳是世界著名的四大食用菌(雙孢菇、平菇、香菇、木耳)之一，是人們所喜食的食用菌，其形似人耳、質地細嫩、清脆爽滑。木耳的營養成分，據現代科學分析，每100克干品中含蛋白質10．6克，脂肪0．2克，碳水化合物65克，粗纖維7克，鈣375毫克，磷201毫克，鐵185毫克，此外還含有維生素B1O．15毫克，維生素Bn 0．55毫克，煙酸2．7毫克。其中蛋白質、維生素和鐵的含量分別比白木耳高出一倍、兩倍至五倍。在蛋白質中含有多種氨基酸，尤以賴氨酸和亮氨酸的含量最為豐富。由于木耳所含各種營養完善而豐富，所以被譽為“素中之葷”。
    木耳歷來深受廣大人民的喜愛，常作為烹調各式中、西名菜佳肴的配料，或和紅棗、蓮子加糖燉熟，作為四季皆宜的點心，不僅清脆鮮美，滑嫩爽喉，而且有增加食欲和滋補強身的作用。
    (二)木耳的保健功能
    1．清滌胃腸作用
    由于木耳含有豐富的植物膠原成分，這種膠原成分具有較強的吸附作用，常吃木耳能起到清理消化道，清滌胃腸的作用。過去理發、紡織等粉塵大的行業工人發放的勞保產品就是木耳。當今，城市污染較重，灰塵較大，需要常吃木耳，對胃腸進行保健。特別是從事粉塵環境工作的人員，如講課寫粉筆字的教師，礦山開采、水泥生產的工人等等更要多吃木耳。
    2．天然補血品
    木耳當中鐵的含量很高，而且很容易被人體吸收利用，是人們進食補血的首選天然食品。木耳的含鐵量比綠葉蔬菜中含鐵量最高的芹菜還要高出20倍；比動物性食品中含鐵量最高的豬肝還高出約7倍，是各種葷素食品中含鐵量最多的。所以它是一種非常好的天然補血食品。中醫認為，木耳味甘性平，有涼血、止血作用。主治咯血、吐血、衄血、血痢、崩漏、痔瘡出血、便秘帶血等。