冬蟲夏草與人參、鹿茸一起并稱為“中藥三寶”，其特殊的藥用和保健價值，又被奉為“三寶之首”。然而，如此珍貴、稀有的冬蟲夏草是如何生長在青藏高原高海拔3500米以上的高寒環境里?近日，科學家將為我們揭開它生長的秘密。
在我國，冬蟲夏草菌被列為國家二級保護物種，幾年前，中科院西雙版納熱帶植物園的楊大榮等研究人員就初步實現冬蟲夏草人工栽培。后來，中科院昆明植物研究所高立志研究團隊聯合國內外科研機構，獲得了冬蟲夏草菌更完整、更準確的參考基因組圖譜。
研究結果顯示，在高海拔的低溫環境中，與抗低溫密切相關的功能基因在冬蟲夏草菌中大量擴增，以提升增強其自身的抗寒性，使其在極端環境下得以生存。此外，在進化過程中，冬蟲夏草菌的交配系統曾經歷過多次由同宗-異宗-同宗的轉換，并最終固定為同宗。冬蟲夏草菌的這種同宗交配方式，也盡可能助于其在青藏高原高環境中快速、高效、低成本地進行有性生殖和繁衍后代。
進一步研究發現，相比于低海拔的那些“近親”(如蛹蟲草等)，隨著青藏高原海拔的提升，冬蟲夏草基因組變得異常龐大。在冬蟲夏草基因組變大的同時，蛋白編碼基因卻快速丟失，致使其蛋白編碼基因的編碼區在進化過程中被劇烈地壓縮。研究人員認為，這可能是冬蟲夏草為適應青藏高原生態環境所作出的自我調整，同時也是它選擇宿主非常專一的結果。
該研究得到了中組部領軍人才“萬人計劃”項目，中國科學院“百人計劃”的擇優人才支持，云南省創新團隊，云南省高端科技人才引進計劃以及云南省百名海外高層次人才引進計劃等重量級項目的支持。
